F1 Ιαπωνικό GΡ: Ο Piastri σταμάτησε την κυριαρχία της Mercedes

H μάχη για την κορυφή ξεκίνησε από νωρίς. Ο George Russell πέρασε στην 1η θέση με ένα γύρο στο 1:31.568, αλλά πολύ γρήγορα ο Oscar Piastri ξεπέρασε τον γύρο του Βρετανού με χρόνο 1:31.495. Οι γύροι ήταν με τη μέση γόμα, οπότε υπήρχε ακόμα μεγάλο περιθώριο για βελτίωση στους γύρους.

Ο Piastri δεν έμεινε στην κορυφή για πολύ, καθώς λίγα λεπτά αργότερα, ο Charles Leclerc έκανε τον ταχύτερο γύρο με χρόνο 1:31.019, αφήνοντας τον Αυστραλό 4 δέκατα πίσω του. Κάπου εκεί όμως έκλεισε και το πρώτο κομμάτι του FP2, καθώς οι ομάδες ετοιμάζονταν για τις προσομοιώσεις Qualifying.

Όλοι οι πιλότοι μπήκαν στα pit για να αλλάξουν λάστιχα και έβαλαν από ένα φρέσκο σετ μαλακής γόμας για να πιέσουν τα μονοθέσια τους στα όρια. Ο Piastri στον πρώτο του γύρο πέρασε ξανά στην κορυφή με ένα γύρο στο 1:30.133 και παρέμεινε εκεί μέχρι το τέλος. Ο Kimi Antonelli έφτασε αρκετά κοντά στον Αυστραλό της McLaren, αλλά με ένα γύρο στο 1:30.225, ο νεαρός Ιταλός συμβιβάστηκε με τη 2η θέση, μόλις 92 χιλιοστά μακριά από την κορυφή. Η έτερη Mercedes του George Russell τερμάτισε στην 3η θέση και ο Βρετανός ήταν 2 δέκατα πιο αργός από τον Piastri.

Στην 4η θέση ήρθε η δεύτερη McLaren του Lando Norris, ο οποίος έχασε μεγάλο κομμάτι του FP2, εξαιτίας ενός προβλήματος που υπήρχε στο μονοθέσιο του και τον κράτησε στα pit για πολλή ώρα. Ο Βρετανός βγήκε στην πίστα, μόλις είχαν ξεκινήσει οι υπόλοιποι πιλότοι τις προσομειώσεις αγώνα και έκανε μερικούς γύρους με τη μέση γόμα. Λίγα λεπτά αργότερα έβαλε τη μαλακή γόμα και ανέβηκε στην 4η θέση θέση, μισό δευτερόλεπτο πίσω από τον ομόσταβλο του. O Leclerc έμεινε στην 5η θέση και ενώ έδειξε ότι είναι πολύ γρήγορος με τη μέση γόμα, δεν κατάφερε να κάνει ένα καθαρό γύρο με τη μαλακή γόμα, καθώς έκανε ένα λάθος στην πρώτη του προσπάθεια και συνάντησε κίνηση στους επόμενους του γύρους, με αποτέλεσμα ο Μονεγάσκος να μη μπορεί να κάνει ένα γρήγορο και αντιπροσωπευτικό γύρο και έμεινε στην 5η θέση. Ο Lewis Hamilton δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος με την SF-26 και δεν έκρυψε τα συναισθήματα του, καθώς είπε και στην ομάδα του ότι δεν μπορεί να πιέσει όσο θέλει, επειδή δεν είχε καθόλου εμπιστοσύνη στο μονοθέσιο του. Ο Βρετανός τερμάτισε στην 6η θέση και ήταν 8 δέκατα μακριά από την κορυφή.

Στην 7η θέση τερμάτισε ο Nico Hulkenberg, με τον Alex Albon να ακολουθεί στην 8η, με τον Ταϊλανδό να αφήνει πίσω του τα προβλήματα που αντιμετώπισε στην αρχή του FP2, όπου σταμάτησε στην 1η στροφή εξαιτίας ενός προβλήματος, αλλά κατάφερε να ξεκινήσει ξανά, με αποτέλεσμα να μπορέσει να συνεχίσει κανονικά για το υπόλοιπο της ώρας. Στην 9η θέση βρέθηκε και πάλι μια Haas, αλλά αυτή τη φορά ήταν αυτή του Oliver Bearman, που κατάφερε να τερματίσει μπροστά από τον Max Verstappen που έμεινε στη 10η θέση, με τον Ολλανδό να παραπονιέται για υπερβολική υποστροφή από το μονοθέσιο του.